Коклюш — острое заразное заболевание, которое в основном проявляется длительным приступообразным кашлем. Из-за этого симптома и продолжительного течения инфекцию называют стодневным кашлем. 

Коклюш называют детской инфекцией, хотя взрослые тоже болеют нередко (до 24% заболевших). Большинство инфицированных — это школьники 7–14 лет (до 38%) и дети в возрасте 1–2 лет (37–38%). Доля инфицированных малышей грудного возраста — 20–22%. У новорождённых и недоношенных коклюш протекает особенно тяжело и угрожает жизни. 

Бактерия в процессе жизнедеятельности выделяет токсин, который повреждает и уничтожает клетки слизистой оболочки носоглотки и лёгких, провоцирует воспаление.

Кроме того, под действием токсина развивается спазм дыхательных путей — нарушается центральная регуляция дыхания, происходит расстройство кровообращения и внутриклеточного обмена веществ.